Katorżnik Valjean Jean chwytany na gorącym uczynku, został za kradzież z włamaniem skazany na pięć lat galer w Tulonie, gdzie otrzymał numer więzienny 24601.podejmował kilkakrotną próbę ucieczki, w 1800, 1802, 1806 i 1809. Każda nieudana próba powodowała wydłużanie kary; w konsekwencji spędził w więzieniu 19 lat. W tym czasie nauczył się czytać w więziennej szkole. W 1815 został wypuszczony na wolność z zarobkiem 109 franków.